第６話　王女様と一緒に暮らすことになった

「俺は、王国とか王位とか分からないな。んー……何だそれ？ 偉いってのは何となくわかるけどな」ユウは肩をすくめた。とっさに出た言葉だったが、これでごまかせると心の中で思った。

「分からないのでしたら、気になさらないでください。大したことではありませんので……」エリーは、小さく可愛らしく笑った。

　ん……？ 普通ならば、大したことだと思うんだけどな。本人が気にしなくても良いと言うなら、このままの接し方でいこう、とユウは心の中で思った。

「悪いな。こんな森の中の田舎育ちだから、教わらなかったんだ」とユウは苦笑いした。

　そんな俺をエリーが見つめ、改めて座り直した。じっと俺を見つめて話し出した。

「あ、あのぅ……実はですね。悪い者たちに何度も殺されかけて、逃げている途中で獣たちに襲われたのです。行くあてもないので……その、しばらくお世話になっても大丈夫でしょうか？」エリーは少し不安げに尋ねた。

　内心は大喜びだった。送り届けなくて良くなり、しかもこんな美少女と一緒に過ごせるなんて……と心の中で思っていた。実際に話してみると、優しそうで気兼ねなく話せるし……なによりも可愛らしく、俺好みの女性だと思った。

「問題はないけど、良い物は食えないぞ？」ユウは少し申し訳なさそうに答えた。王女様ならば、豪華な食事を食べているだろうし、頑張って作っても肉料理くらいしかない。しかも、作るのはシェフやコックではなく……俺だぞ。

「大丈夫です。問題ありません」とエリーは、ホッと安心したように微笑んだ。

　ユウが立ち上がり、「腹減っただろ？ ちょっと用意をしてくるな」と言った。

　エリーが申し訳なさそうな表情をした。「いえ、大丈夫です……」と言うが、小さく「キュゥー」と可愛らしい音がお腹から鳴り、顔を赤くして俯いた。

　ユウは気にせずに家のドアから出て準備を始め、しばらくすると戻った。

「今日は、獣の肉を焼いたのとパンとスープだ。これしかないぞ」とユウはテーブルに料理を並べながら言った。

「大丈夫です。十分にご馳走です。ありがとうございます」とエリーは感謝の気持ちを込めて答え、食事が用意されたテーブルに座った。

　小さな家なので、布団とテーブルの距離も近く、移動は簡単だった。

「遠慮しなくても良いぞ。どんどん食べてくれ」と言った。そういえば、俺も父親との会話は最初こんな感じだったか。

「は、はい。いただきます」エリーは、ユウに見つめられながら恥ずかしそうに食べ始めた。

「味は大丈夫か？」とユウは少し心配そうに尋ねた。

　まあ、味は不味くも美味しくもないと思うけどな……味付けは塩と森で採れるコショウと香草だけだし。

「とても美味しいですよ」とエリーは微笑んで答えた。

「もっと良い物を出したかったんだけどな」とユウは少し申し訳なさそうに言った。

　料理は好きだがレパートリーが少ない上に、材料が限られているし、調味料も塩くらいしかない。今度、村へ行ったら……牛乳に卵を買ってみるか。

「気を遣わないでください」とエリーは優しく言った。

　口に合ったのか、お腹が空いているだけなのか、美味しそうに食べている姿を見ていた。だがユウの視線が移り、エリーのボロボロになった服を見た。

　一緒に過ごすなら……そのドレスで過ごされると目のやり場に困る。ドレスが猛獣の爪で裂けていて、腹部のあたりにいくつかの裂け目がある。そこから見える薄ピンク色の下着、いや肌着と呼ぶべきか。その肌着も少し裂かれていて、色白で柔らかそうなお腹が覗き、ふっくらとした胸もわずかにチラリと見えていた。

「そういえば服がボロボロだな。胸も少し見えてるし。明日、買ってくるか……」とユウは気づいたことを口にした。

「えっ！？ きゃっ！ 見ないでください！」エリーは恥じらいに染まった顔を両腕で隠し、みるみる真っ赤に染まった。

　そんなエリーの反応を見て、ユウは慌てて目をそらし、「あ、悪い。そんなに嫌がると思ってなかった」と謝った。10数年もの間、人と関わらない生活を続けていたので忘れていた。

「……い、嫌ではありませんが、恥ずかしかったので……つい」とエリーは顔を赤らめながら答えた。

　ちょ、ちょっと待って、え？ 嫌じゃないって……！？ ま、まあ、一緒にしばらく過ごすんだしな。ドレスの着替えもないわけだし、とユウは心の中で思った。

「そ、そうか。見ないように努力する」とユウは気まずそうに言った。

　エリーは恥ずかしそうに小さくコクリと頷き、「ありがとうございます」と微笑んだ。

　その笑顔に、ユウの心も少し和らいだが、エリーのその仕草が可愛くて、心臓がキュッと締め付けられるようなドキッとした感覚に襲われた。俺も顔が赤くなったのが分かった。

「お前は、どれくらいここにいるんだ？ 好きなだけいて良いんだぞ」とユウは言った。エリーとしばらく一緒に過ごしたくなったユウは、彼女に確認した。

　こんな可愛い子と過ごせるチャンスは二度とないだろうな……と心の中で思った。

　ユウの言葉にエリーが嬉しそうな表情を浮かべたが、すぐにその表情が消え、「ご迷惑をおかけすることになると思うので……」エリーは少し不安げに言ってきた。